大米的主要成分是淀粉。煮饭时，淀粉分子吸收水分后会膨胀、松散。所以新鲜米饭松软可口，容易消化。然而，米饭冷却后，淀粉分子的结构又会重新恢复，使米饭重新变得“硬”起来，这种变化称为“回生”或“老化”，其消化吸收率及营养价值也明显降低。而且淀粉老化是不可逆转的，不能通过再次蒸煮回到之前的状态。
淀粉老化最适宜的温度为2℃—6℃，恰恰是冰箱冷藏室内的温度。也就是说，冷藏会大大加速米饭变硬，使其不能被人体消化吸收。特别是肠胃功能较弱的儿童、老人和病人，吃冷藏后的米饭更是不利。
如何阻止米饭回生呢?其实很简单，米饭在低于-18℃时不会发生老化，所以剩米饭只要放进冷冻室就行了。冷冻保存的米饭再次加热时，口感明显要比冷藏的米饭更柔软，吸收也更好。
不过冷藏后老化的米饭却是理想的减肥食品。吃了这种老化米饭，不被吸收的淀粉会填充在胃中，减少了饥饿感。同时，这种方式只是降低了热量的摄入，不会影响米饭中的蛋白质和B族维生素的吸收。