人体要靠每天吃入的食物来获得能量，以满足机体分分秒秒进行的基础代谢（即维持正常体温、呼吸、心跳、分泌等所需要的能量）、体力活动、摄取食物等，所引起的身体能量消耗的需要。人连躺着睡觉，也在消耗能量。
人体所需的能量来源于食物中碳水化合物、脂肪和蛋白质。它们又称“生热营养素”。1克碳水化合物在体内氧化所产生的能量为16.74千焦耳（4千卡）；1克脂肪为37.66千焦耳（9千卡）；1克蛋白质为16.74千焦耳（4千卡）。以往惯用热量单位为“千卡”，现国际统一用千焦耳来表示，1千焦耳(kj)＝0.239千卡(kcal)；1000千焦耳＝1兆焦(MJ)。
三种生热营养素在体内氧化都可以产生能量，而且三者在代谢过程中可以互相转化，但却不能完全互相代替，在合理的膳食中应当有一个适当的比例分配。根据中国人的膳食习惯，碳水化合物提供的能量以占总能量的60%～70%，脂肪占20%～25%，蛋白质占10%～15%为宜。若膳食中碳水化合物的含量太高，脂肪含量太少，膳食体积便会增大，但不耐饿。如成人一次吃1千克甘薯，当时觉得很饱，过不了多久又会感到饿了。另外，碳水化合物过多，脂肪太少的膳食还会增加B族维生素消耗，并会影Ⅱ向脂溶性维生素（维生素A、维生素D、维生素E、维生素K）的吸收，因为这些维生素的吸收需要以脂肪作为溶剂。如膳食中脂肪含量过多，碳水化合物太少，则易患冠心病、结肠癌、乳腺癌等“文明病”。蛋白质过少会影响生长发育及疾病康复，过多则会增加肝、肾的代谢负担，而且也不经济。因此，应当有一个适宜的比例。
能量供给量是根据不同劳动人群和不同年龄人群的平均能量需要制定的。当能量摄入超出身体需要时，将以体脂的形式储存于体内导致超重或肥胖；当摄入的能量不足时，又将消耗体内成分导致消瘦。所以体重应是评定膳食能量摄入适当与否的重要标志。在正常情况下，人体的能量需要与其食欲相适应。当正常食欲得到满足时，其能量需要一般可以满足，这时成人的体重可以维持不变；儿童、青少年生长发育正常。
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