近年来，在儿童的照管和教育方面所取得如此令人惊奇的进展，部分归功于一种普遍提高的生活，但更多的应该归功于人们对儿童发展和教育的意识的觉醒。从19世纪最后十年开始，人们越来越关心儿童的健康；但与此同时，人们也更清楚地看到了儿童个性发展的重要性。今天，研究医学、哲学或社会学的任何一个分支，如果不从研究有关儿童的生活的知识出发，那么，要想取得成果已经是不可能的。例如，对有关儿童生活知识的研究，远比胚胎学对理解生物进化的第一阶段所给予的帮助要重要得多。虽然这些知识取自于儿童的生活，但它对人类所有问题却有着更广泛和更深远的影响。儿童研究不仅把儿童作为一种肉体的存在，更作为一种精神的存在，从而给人类的发展提供一种强有力的刺激。在儿童心灵中，我们也许可以发现人类进步的秘密，也许它还可能引导人类进入一种新的文明。
瑞典诗人和作家爱伦·凯（Elleyn Key）①甚至预言：“20世纪将是儿童的世纪。”那些有耐心翻阅历史文献的人们，可以在意大利国王维克托·伊曼纽尔三世(Victor Emmanuel)②的第一次演说中找到类似的说法。他提到，本世纪开始了一个新时代，并称之为“儿童的世纪”。这个演说发表在1900年，恰好是20世纪的元年。
这种预言也许最完美地反映了19世纪最后十年，科学在人们心中所产生的印象。那时，人们终于认识到，传染病的侵袭所造成的儿童死亡率通常是成人的10倍；还认识到，儿童在严酷纪律的学校中是受伤害的。但是，没有一个人能预言，儿童自身隐藏着一种生气勃勃的生命秘密，而且就是这种秘密能够揭开人类心灵的面纱；儿童自身所具有的某种秘密一旦被发现，它就能帮助成人解决他们自己个人的和社会的一些问题。正是这种秘密东西，能够为儿童研究这门新的科学奠定一定的基础，从而能够更大地影响整个人类社会。
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