关键期指孩子对某一方面最敏感的时期。在此期间，脑对某种类型的信息输入产生反映，以创造或巩固神经网络。
胎儿的神经细胞从第3个月开始迅速增长，每分钟超过25万个。人类新生儿是在脑发育未成熟的状态下出生的，出生后还要继续生长发育，完善大脑的功能。到一岁时脑的重量已达到成人的1/2。0～3岁是人的一生中大脑发育最快的时期。在这个阶段应该完成的功能就应该完成，错过了就可能终生难以弥补。
在关键期内，越早给孩子进行教育和训练，孩子的大脑就越聪明，灵活。例如：孩子4～6个月是吞咽咀嚼关键期；8～9个月是分辨大小、多少的关键期；7～10个月是爬的关键期；10～12个月是站走的关键期；2～3岁是口头语言发育的关键期；也是计数发展的关键期；2.5岁—3岁是立规矩的关键期；3岁是培养性格的关键期。4岁以前是形象视觉发展的关键期；4～5岁是开始学习书面语言的关键期；5岁是掌握数学概念的关键期；也是儿童口头语言发展的第二个关键期；5～6岁是掌握语言词汇能力的关键期。
个体发展过程中环境影响能起最大作用的时期。关键期中，在适宜的环境影响下，行为习得特别容易，发展特别迅速。但这时如缺乏适宜的环境影响，也可引起病态反应，甚至阻碍日后的正常发展。在关键期内，机体对环境影响极为敏感，对微细刺激即能发生反应。有的研究者因而改称其为敏感期。研究者还发现，在关键期的开始及结尾阶段，机体对环境的敏感度较低，在中间阶段最高。但若缺乏某种影响，便会引起发展方面的变异。关键期的研究在教育实践方面引起强烈反响。首先，它促进了对儿童早期教育的重视。近期的研究证明，儿童幼年具有巨大潜力，而儿童发展的关键期又多在幼年期，因而实施早期教育可以充分发挥幼儿学习潜力，促进儿童心理发展，有利于早出人才。其次，促使父母、教师注意选择最佳时机对儿童进行教育，使知识技能容易为儿童掌握，智力及性格容易形成。所以，与儿童发展的关键期相对应，提出了教育工作的最佳期。
关键期这一概念的引用，应推到奥地利习性学家K.Z。洛伦茨的研究。洛伦茨发现出生的小鸡、小鹅有印刻现象。他指出，个体印刻现象只能在个体生命中一个短暂的"关键期"发生，个体在这时刻所印刻的对象，可以使该个体对它接近并发生偏好，而且不会被忘却，由此形成了一种对它的永久约束性的依恋。
洛伦茨的研究引起心理学界对关键期的注意，并进行大量研究。其中比较主要的是探索并提出儿童各方面发展的关键期。例如，有的研究者发现人类胚胎最容易受到损害的关键期是怀孕后6周以内，即主要器官发育时期。一切先天缺陷都发生在妊娠的关键性的头3个月内。有的研究者提出，大脑发展的关键期为生后第5～10个月。在这时期，如果疏忽或缺乏良好的环境教育，会使发展受到损害。此外，对儿童语言及心理其他方面的发展也曾提出关键期问题。
心理学还研究个体关键期的发展对日后发展的影响。许多研究表明，儿童自出生到3、4岁的阶段中，如被剥夺感性经验，缺乏社会交往，疏忽智力教育或没有双亲的抚爱、照料等，都会严重影响日后心理的正常发展。
对于关键期问题还需进一步研究，所要注意的是：
①要科学地确定儿童发展各方面的关键期，而不是出于简单的推断。
②要充分利用关键期良好时机，采取积极的教育措施促进发展，而不是等待自然发展。
③要重视关键期对发展的作用，但不局限于此；错过关键期的儿童或成人仍可通过适宜的教育获得良好的发展。
掌握八大敏感期
根据蒙台梭利对婴幼儿的观察与研究，可以归纳出以下九种：
一、语言敏感期
语言敏感期（0—6岁）婴儿开始注视大人说话的嘴型，并发出呀呀学语的声音，就开始了他的语言敏感期。学习语言对成人来说，是件困难的大工程，但幼儿能容易的学会母语正因为儿童具有自然所赋予的语言敏感力。因此，若孩子在两岁左右还迟迟不开口说话时，应带孩子到医院检查是否有先天障碍。语言能力影响孩子的表达能力。为日后的人际关系奠定良好的基础。
二、秩序敏感期
秩序敏感期（2—4岁）孩子需要一个有秩序的环境来帮助他认识事物、熟悉环境。一旦他所熟悉的环境消失，就会令他无所适从，蒙台梭利在观察中，发现孩子会因为无法适应环境而害怕、哭泣，甚至大发脾气，因而确定"对秩序的要求"是幼儿极为明显的一种敏感力。幼儿的秩序敏感力常表现在对顺序性、生活习惯、所有物的要求上，蒙台梭利认为如果成人未能提供一个有序的环境，孩子便"没有一个基础以建立起对各种关系的知觉"。当孩子从环境中逐步建立起内在秩序时，智能也因而逐步建构。
三、感官敏感期
感官敏感期（0—6岁）孩子从出生起，就会借着听觉、视觉、味觉、触觉等感官来熟悉环境、了解事物。三岁前，孩子透过潜意识的"吸收性心智"吸收周围事物：3—6岁则更能具体的透过感官判断环境里的事物。因此，蒙台梭利设计了许多感官教具如：听觉筒、触觉板等以敏锐孩子的感官，引导孩子自己产生智慧。您可以在家中用多样的感官教材，或在生活中随机引导孩子运用五官，感受周围事物，尤其当孩子充满探索欲望时，只要是不具危险性或不侵犯他人他物时，应尽可能满足孩子的需求。
四、对细微事物感兴趣的敏感期
对细微事物感兴趣的敏感期（1。5—4岁）忙碌的大人常会忽略周边环境中的细小事物，但是孩子却常能捕捉到个中奥秘，因此，如果您的孩子对泥土里的小昆虫或您衣服上的细小图案产生兴趣时，正是您培养孩子巨细靡遗、综理密微习性的好时机。
五、动作敏感期
动作敏感期（0—6岁）两岁的孩子已经会走路，最是活泼好动的时期，父母应充分让孩子运动，使其肢体动作正确、熟练，并帮助左、右脑均衡发展。除了大肌肉的训练外，蒙台梭利则更强调小肌肉的练习，即手眼协调的细微动作教育，不仅能养成良好的动作习惯，也能帮助智力的发展。
六、社会规范敏感期
社会规范敏感期（2。5—6岁）两岁半的孩子逐渐脱离以自我为中心，而对结交朋友、群体活动有了明确倾向。这时，父母应与孩子建立明确的生活规范，日常礼节，使其日后能遵守社会规范，拥有自律的生活。
七、书写敏感期和阅读敏感期
书写敏感期（3。5—4。5岁）八、阅读敏感期（4。5—5。5岁）孩子的书写与阅读能力虽然较迟，但如果孩子在语言、感官肢体等动作敏感期内，得到了充足的学习，其书写、阅读能力便会自然产生。此时，父母可多选择读物，布置一个书香的居家环境，使孩子养成爱书写的好习惯，成为一个学识渊博的人。
八、文化敏感期
文化敏感期（6—9岁）蒙台梭利指出幼儿对文化学习的兴趣，萌芽于三岁，但是到了六至九岁则出现探索事物的强烈要求，因此，这时？quot；孩子的心智就像一块肥沃的田地，准备接受大量的文化播种。成人可在此时提供丰富的文化资讯，以本土文化为基础，延伸至关怀世界的大胸怀。敏感期的教育重点敏感期是自然赋予幼儿的生命助力，如果敏感期在内在需求受到妨碍而无法发展时，就会丧失学习的最佳时期，日后若想再学习此项事物，尽管要付出更大的心力和时间，成果也不显着。而如何运用这股动力，帮助孩子更完美的成长，正是成人的职责。
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