发烧的定义是什么？这个问题回答很简单，所谓发烧，就是我们身体的热度比正常体温较升高了一点而已。但是，什么叫体温？体温如何形成？体温多少度才是正常？这些问题就不简单了，首先我们知道人类是温血动物，我们的一切活动，都要靠热才能产生动力，作为我们人体的能源。所以我们需要热来维持生命。人类热的来源主要是靠摄取食物后，经过氧化燃烧而后产生。可是假若热量不断产生，身体温度一再提高，既无法适应生存，最后可能把自己的身体烧掉，所以身子产生热量外，还得把多余不需要的热量想办法散出去，这样一面产生，一面散失，使身体的温度保持在一个狭小的范围内，而这个狭小的体温范围是最有利于人体活动、新陈代谢，及各种生存条件最适当的温度。这就是体温调节的平衡。但已知道下视丘体有一个大脑体温调节中枢主司其事，当我们需要较多的热量时，就要多摄取食物，譬如在冬天饭量增加，夏天吃的较少，就是这个道理。而食物中以脂肪产生热量较高，每摄取1公克可产生热量9大卡，而蛋白质或炭水化合物（糖类）每1只产生4大卡，其中蛋白质一部分产生热量，一部分作为组织生长与修补之用，所以吃油多的东西容易使体温增高，再就是肌肉的活动，可产生大量的热，当我们感到冷的时候，就不由得跳跃或作各种运动以增加热量的产生。
身体要发烧时，身体就颤抖，这也是增加肌肉的活动使热量增加，经过这场寒颤之后，发烧就跟着来了。再就是热量放散的减低，也可使温度增加，身体体表血管收缩，使皮肤及皮下组织成为绝缘层，体温就不再散失而温度自然提高了，我们身体温度的消散，大部分是靠对流、幅射与蒸发三种方法。皮肤的面积大，所以体温的散失，多半靠皮肤来调节，大量出汗可使水分蒸发而增加散热功能，其次由呼吸道呼出也很重要，流涎、大小便排泄也可放散一部分热度。除了身体的调节机能外，环境的影响对身体温度的变化更是关系重大，人体周围的气温太冷，体温的放散就快，如果周围气温太高，体温就不易消散，就会使温度增高，假若气温太高，就会造成“中暑”，另外空气湿度高低与空气流通与否，也可影响体温的散失程度，当然穿衣服与被褥的多少、厚薄、质料对体温也会发生直接的重大的影响。
由上图看起来，我们的体温需要调节到多少度才算正常，这就是大家所常说的37℃（华氏九八点六度）但是这个答案并不正确，因为我们的体温并不是固定在摄氏37℃上，而是因身体部位不同、早晚变化以及活动状况、个人体质等而有差异。以身体部位而言，皮肤表面温度比内脏温度为低，而且内脏温度变化不大，差异较小，但表面皮肤则可由20℃至40℃的变化而不受到伤害，就是我们的血液温度也不是同温，在末稍血管血液的温度，如暴露于寒冷气温中，可由36.5℃降到摄氏21.5℃，所以我们测量体温时要特别注意，一般测量体温的方法有三种：第一是肛温也是小儿科最常用的一种，因为量起来方便，时间较短，大约一二分钟就够了，可是如果部位不适当，正好碰到冷的静脉回流的部位，也会有O.1℃至0.9℃的差别，肛温代表内脏的温度，比口腔所测得的温度要高出0.65℃（华氏一点二度），大孩子量口腔比较安全，把体温计放在舌下，不说话，不用嘴呼吸，不然量的不会准确，时间大约3至5分钟就够了，腋窝测量体温要紧闭起来才准，时间则要5分钟以上，腋窝可代表皮肤体温，比口腔低华氏一度，比肛温低华氏二度。现在的新生儿及病儿测量体温，多半用自动显示而且可继续一直监视下去，用不着那么费事量了又量。关于身体温度，一天24小时的变化，我也画了一张图。
依这个图大体说来，体温在夜晚较低，而白天则高，有的人说这是因为人们在夜晚睡眠全身绝对休息，而白天则是人们操劳活动的关系，可是有些夜晚工作者而在白天睡大觉的人，也是晚上体温低而白天体温高。再就正常人的体温因为活动状况、精神情绪、衣着多少、天气冷热变化所发生的影响，更有很大的差别。
在剧烈运动后，体温可升到40℃，不过这种体温升高，因为有调节中枢的有效管制，一出汗大约几分钟就复原了，所以这不能算是发烧，这样说来，到底体温多少度才算正常呢？我们可以这样说：一般所谓正常体温37℃ (98.6℉)再减0.8℃(1.5℉)，在这个范围内就算正常，小儿的肛温36.2℃至38℃(97.2~100.4℉)，而口温在35.8℃至37.4℃ (96.5~99.2℉)的范围内，都是正常体温，超过这个范围，我们就把他当成发烧病儿了。
目前对发烧的病体生理学上的机转，还有很多的地方不太清楚。目前已知道的是内毒素，滤过性病毒、细菌、抗原抗体结合体及肾上腺皮质素等进入身体后，直接或者经淋巴球的刺激，多核性白血球或单核白血球就可被激动而自血液循环中释放内源性致热源，此种物质可作用于体温调节中枢而发烧，可经由自主神经系统使血管收缩，或经由躯干运动系统而发生颤抖，这样表皮血管收缩，体温散失减低而肌肉活动增加，热量产生提高，即形成发烧。
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