卵巢变化
如果一位女性没有其他方面的健康问题，决定其生育能力的最重要因素，无疑就是她的年龄了。女性生育能力下降，主要是因为卵巢的老化。在青春期，卵巢里面大约含有40万枚卵子，女性年龄增大的同时，卵巢及里面的卵子也在老化。在每个月排卵的时候，一组或一群卵子（大约500到1，000枚）补充进来，但只有单独一枚卵子会进入输卵管（除非该名女性有异卵孪生子的体质）。剩余的卵子会被卵巢再次吸收并丢失。
到更年期阶段，就没有卵子剩余下来了，但是，由于卵巢功能减退，从更年期到来的前十年起，生育力会大幅下降。生育力的这种下降，人体也许首先选择最有反应能力和最高质量的卵子，因此，到三十八九岁和四十出头时，只有较少量质量很差的卵子剩余下来，这不是说生下来的孩子的质量很差，而是指妊娠发生的难易以及流产和染色体毛病的风险有多高。卵子跟人体其他细胞一样，其功能会随时间的流逝而减退。无论起因如何，卵子的质量下降会与生育力的下降齐头并进。卵子更难受精，哪怕形成胚胎，流产的风险也极高。因此，岁数较大的女性有两方面的事情需要考虑：怀孕较迟，而且流产率极高。
染色体毛病与年龄
琳达34岁，她因为担心唐氏征的事情就诊。她说：“我和丈夫都很希望今年在我满35岁前怀上孩子，以免胎儿冒唐氏症和其他基因毛病的风险。”我告诉她说，患有唐氏综合征的婴儿，大多数是由比琳达年龄还小的女性生下来的，她听后大感吃惊。总体来说，比她年轻的女性所生的孩子数量也大得多。因此，尽管年长女性生下来的婴儿带有染色体毛病的风险很高，但大多数患有唐氏综合征的婴儿都有较年轻的妈妈。跟不育症一样，基因异常的风险随女性年龄增高而变大。35岁这个年龄并没有什么魔法可以施加其上。
除了极少数罕见例子外，人体的每个细胞里面都有染色体。这些染色体里面包含构成我们本质的基因密码。精子与卵子结合期间，染色体或染色体的某些段可能丢失，或者太多染色体或染色体片段会保留在胚胎里。这种情形可导致后代功能性异常。
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