叶酸，属B族维生素，这是合成核酸所必须的元素，是细胞生长和组织修复所必备的物质，更是胚胎发育过程中不可缺少的营养素。叶酸的临床功能除了预防胎儿神经管缺陷外，近年也有研究报告指出，它可以减少血液中一种名为homocysteine的氨基酸，进而降低心脏血管疾病的发生。另外还有些学者认为，叶酸也可以降低大肠癌的发生率。1983—1991年，英国完成一项世界范围的研究计划，包括32个研究中心，超过1万名曾生育神经管缺陷的孕妇，在怀孕之前3个月和怀孕前期3个月，每日给予这些孕妇4毫克叶酸，结果发现神经管缺损的再发生率降至1％，而未使用叶酸的妇女，其神经管缺陷儿再发生率则高达3.5％，补充叶酸使神经管缺陷的再发生率降低了71％。
1993年美国的研究也获得了相似结果。根据这些研究，专家建议，为预防人群中较普遍存在的叶酸缺乏，所有育龄妇女，应每日至少补充0.4毫克的叶酸。对饮食中叶酸摄入量不能满足上述要求者，应另外补充叶酸或复合维生素制剂。对曾出生过神经管缺陷儿的孕妇，叶酸补充量，应达每日4毫克，而且应从准备怀孕前3个月开始，持续到怀孕后3个月，这样可以降低神经管缺损的发生。
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