母乳性黄疸可分为早发型和迟发型，发病原因是由于此种母乳中 -葡萄糖醛酸苷酶含量多、活性高，使婴儿胆红素在肠道中重吸收增加而引起黄疸。当新生儿开奶迟，摄入量不足，肠蠕动减少时， -葡萄糖醛酸苷酶在肠道中分解结合胆红素，还原为未结合胆红素，后者易被小肠重吸收进入血循环，加重黄疸。
早发型黄疸的特点：早发型母乳性黄疸易被忽视，因黄疸出现时间及高峰时间与生理性黄疸相似，即在出生后2～3天出现，并于第4～6天最明显，然后在两周内消退，但胆红素的最高值超过生理性黄疸。
晚发型黄疸的特点：通常所称母乳性黄疸一般均指此型。出现时间较晚，常紧接生理性黄疸之后发生，与生理性黄疸重叠且持续不退；亦可在生理性黄疸减轻后加重，即常在出生后7～14天出现，2～3周达到高峰，胆红素可达342 mol/L（20mg/dl)，4～12周后下降。