不同年龄阶段的人，有不同的生理特点，也有不同的营养需要。与青壮年人相比，老年人有较低的能量需要，但却要维持相对较多的其他营养素的供给，这就构成了老年人营养需要的特征。
作为医学科学的营养学，在如何延缓衰老、预防老年性疾病的问题上，同样显得很重要。饮食营养是维护每个人健康生活和疾病康复的重要方面，然而我国老年人的营养还存在不合理的地方。从1985年老年营养学会上的一些有关老年人营养与疾病及健康状况的调查报告中看出，某省60岁以上143名离退休干部的膳食以大米、面粉为主食，平均每人每天摄入481克。副食有肉、禽、蛋、虾共239克，豆制品46克，油脂47克，蔬菜165克。经计算，每人每天各种营养素的摄入：蛋白质90克，占总热量的10.2%；脂肪181克，占总热量的46.4%；碳水化合物381克，占总热量的43.3%。全天摄入总热量为1469×104焦耳（3510千卡）；钙464毫克，维生素A294国际单位，维生素C和维生素B2分别为44毫克和0.81毫克。从报告中看出，蛋白质充裕，热量摄入则大大超过供给量，这主要是脂肪摄入过多，脂肪占热量比例达46%，钙及维生素摄入不足。体检及生化检查表现老人患高血压者占42%；患高脂血症者为37.8%；维生素C缺乏有14%。这些病症是与营养、膳食状况有着密切关系的，所以离退休的老人营养状况亟须改进。
除上述情况外，还有长期素食老人的营养调查报告，这些老人每日摄入热量在704.2×104～844.3×104焦耳，脂肪占热量的14.2%。虽然他们的血清总胆固醇含量较低，但他们体质差，不能从事大多数普通膳食的同龄人所能承担的极轻强度的体力劳动。
以上情况表明我国老人之间营养状况差别很大，膳食不合理在很大程度上影响着老人的健康。为使老人健康长寿、安享晚年，要普及宣传营养科学知识，使人们都懂得平衡膳食的重要性，营养过剩或不足都是不可取的。