在动物身上，虽然没有什么明确的手脚分工，但据观察，它们使用左前肢和右前肢的概率基本相等，无论是低等的动物还是灵长类动物均无例外。而作为万物之灵的有着灵巧双手的人类，左手与右手的使用概率却极不相同，大多数的人习惯于用右手，而使用左手的人仅占世界人口的6%～12%，为何比例如此悬殊？
有的人试图用左右脑的不同功能以及心脏的位置等角度来解释这一问题，然而并未获得圆满答案。
瑞士科学家依尔文博士曾提出了一个新的假设。他认为在远古的时代，人类祖先使用左右手的几率与其他动物一样，都是均等的，只是由于还认识不到周围植物的特性而误食有毒的部分，左撇子的人耐受力弱，最终因植物毒素对中枢神经系统的严重影响而导致难以继续生存；而右撇子的人以其顽强的耐受力而最终在自然界中获得生存能力，并代代相传，使得使用右手的人成为当今世界中的绝大多数。
美国科学家欧文也通过实验证实了依尔文的假说。如果同意依尔文的假说，那么，左撇子者少就成了人类历史初期自然淘汰的结果，左撇子就是人类中的弱者。
的确，在一个多世纪前，人们普遍认为左撇子是一种不正常的生理现象，甚至把它看成是一种疾病，以为这是由于产妇遇到难产时，婴儿左侧大脑受到了损害，使控制右手以及文字和语言功能都产生障碍，以致婴儿在生长过程中经常用左手。
如果说左撇子比右撇子更有优势，那生物进化的结果为何是右撇子占优势？
然而，事实却与一个多世纪前人们的认识以及依尔文假说推出的结论有很大的出入。我们生活中的左撇子大多是一些聪颖智慧、才思敏捷的人，特别是在一些需要想象力和空间距离感的职业中，左撇子往往都是其中最优秀的人才。
现代解剖学给了我们如下的解释：人的大脑的左右半球各有分工，大脑左半球主要负责推理、逻辑和语言；而大脑右半球则注重几何形状的感觉，负责感情、想象力和空间距离，具有直接对视觉信号进行判断的功能。因此，右撇子走的是“大脑右半球到大脑左半球再到右手”的神经反应路线。而左撇子则是“大脑右半球到左手”，左撇子在动作敏捷性方面占有优势。据此，左撇子又是生活中的强者。
那么，以上两种观点究竟谁是谁非？左右手真正的奥秘何在？这一谜团难以解开的原因之一是因为这个问题与大脑有千丝万缕的深层联系。而发达的大脑是人类区别于其他动物的最明显的标志。
多数灵长类动物的大脑两个半球，大体上平均承担着处理信息的任务。但人类的大脑左右两半球却趋向于专业化分工。
几乎所有用右手的人都用左脑处理语言信息，而许多用左手的人则用右脑处理语言信息。由于惯用手的左右之分和语言是人类特有的两项属性，所以生物学家一直假定这两项特性是紧密相连的。
按照牛津大学神经生物学家们的观点：人习惯于使用右手是人的大脑分工的体现，也是遗传指令最显著的标志；正是这一遗传指令把我们人类与不会说话的，左右手均衡使用的野兽区分开来。
可是，为什么又有左撇子呢？上世纪80年代，哈佛大学神经生物学家认为他们已找到了答案。他们认为绝大多数左撇子其实都是右撇子，只不过他们的左右半脑的中心颠倒了位置。这种错位是在母亲子宫中受到超量睾丸激素的作用而形成的。
伦敦大学的神经心理学家C·麦克马纳斯说：“真正的问题是为什么几乎所有人都认为左撇子是一种缺陷？”麦克马纳斯所创立的左撇子遗传学模型是在这一学术领域广为人们接受的论点之一。
与麦克马纳斯和哈佛的研究小组不同，科学家霍伯金认为，可通过两种途径成为左撇子：一种是缺乏负责成为右撇子的基因；另一种是虽然具备右撇子基因，但在发育过程中因失误而无法表达出来。
霍伯金说：“如果承认右撇子和左撇子都有遗传基础，那么最要紧的是能否把基因表达出来。右撇子的父母所生的左撇子下一代的健康会打折扣，反之也一样。”
有一种理论把左手右手惯用性之分看做是语言功能不对称性的外在表现。但大脑扫描证明，与左右惯用手之分紧密相关的是大脑运动控制而不是语言部分。
新西兰澳克兰德大学柯巴利斯说：“使人分成左右惯用手的原因可能是人说话起源于手势语，这大概就是语言与人的左右手惯用性的间接联系。”人的左右手惯用性之谜和其他许多奥秘一样，不可就事论事地自行解开，因为它涉及人们并不太了解的大脑……
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