（一）整体观念
人与自然是一个统一的整体。应用食疗就应该随着不同的气候、地理、环境、生活习惯等而因时、因地、因人制宜。如春天阳气升发，高血压患者容易发病，此时不宜过食辛热动火的食物，以防止血压升高、大便燥结，可以择用绿色清淡的蔬菜以及荸荠、鸭梨之类的水果。又如，南方湿热较盛，宜经常食用薏苡仁等利湿的食物；北方较为寒冷，宜经常食用羊肉等温补的食物。再如，阳虚体质的人，宜食用荔枝等温热助刚的食物；阴虚体质的人，宜食用枸杞、银耳等滋阴润燥的食物。
中医强调阴阳、五行。木、火、土、金、水五行之间的生克乘侮在食疗养生中得到应用。通过五行调控，促进人体机能正常有序，例如，银耳色白属金，肺以降为顺也属金，故银耳可补肺；黑木耳色黑属水，肾主藏精主水，故黑木耳可补肾。
（二）辨证施食
在中医学辨证论治思想的指导下，食疗养生也强调了辨证施食。疾病发生发展的全过程是动态变化的，一种疾病可随病因、体质、年龄、气候、地城或发展阶段等因素的影响，而表现为不同的证。 所谓辨证施食，是指根据不同的病证来选用食物。如阳虚提寒者，宜食羊肉等壮阳温补的食物；阴虚火旺者，宜食银耳、黑木耳等滋阴的食物：外感风寒者，可食用生姜等温散的食物；热盛者，宜食用西瓜、苦瓜等清热的食物；饮食积滞者，可食用山楂、萝卜等消食导积的食物。又如，如同为虚证，气虚者宜食用糯米、山药、牛肉等以补气，血虚者宜食用龙眼肉、桑椹以补血。同为咳嗽患者，感受风寒宜食用葱白粥，感受燥邪则宜食用百合粥。辨证施食，能调节机体的脏腑功能，促使气血明阳趋向平衡、稳定。
（三）调运脾胃
脾胃功能正常对人体有着重要的作用。脾主运化，胃主受纳，脾主升清，胃主和降。脾胃消磨水谷，赖此以滋生气血，故为后天之本。脾胃的功能正常、则消化正常、气血调畅、五脏安和，人体就能健康长寿。历代医家均重视脾胃对人体的重要作用。食疗养生必须通过脾胃的运化功能方能起到防病治病的作用。因此，健全脾胃的生理功能非常重要。在食疗中用于调补健运脾胃的食物或药膳也很多，如糯米、粟米、谷芽、大枣，以及茯苓粥、山药粥等。
（四）食药结合
食疗养生的一个重要方面就是运用食物和药物相结合，经过烹调制作成美味可口的膳食，寓药于食，寓性于味。这种色、香、味、形皆美的食品，供人们享用，以达到治病、保健和强身的目的。例如《金匮要略》所收载的当归生姜羊肉汤，既是药，又是美味佳着。