精神分析治疗是现代心理治疗产生较早、影响较大的疗法之一。它以自由联想、移情、释梦和解释等为典型方法技术。
精神分析一词，是弗洛伊德在1896年3月发表的法语论文中首次提出的。在此之前，1893年弗洛伊德和布洛伊尔共同发表的论文《癔症现象的心理机制》是精神分析治疗的理论奠基和正式起点。1900年弗洛伊德《释梦》一书的出版，是精神分析学创立的标志。
精神分析治疗的产生，既是欧洲精神病学中心因学思想影响的结果，又是弗洛伊德等人长期医疗实践的产物。
（1）思想渊源
19世纪法国精神病学在欧洲最为发达。南锡派和巴黎派是当时法国两个著名的精神病学的学派。1885年弗洛伊德曾到巴黎派同精神病学大师沙可（1825—1903年）学习四个半月；1889年2月，弗洛伊德又到南锡派学习过一段催眠术。因此，两派对弗洛伊德创建精神分析治疗有重要的影响。主要有三点：一是坚信神经症是功能性疾病，即癔症并非是器质性病变，而是精神或动力创伤所致；二是坚信性的因素在神经症致病中的重要作用，即神经症都有“凹室的秘密”，经常同性感区有关；三是坚信催眠术可以治病，即重视疾病的心因性病因和心理治疗的重要价值。这些都是精神分析治疗产生的思想前提。
（2）疗法演进
①电气疗法：弗洛伊德从维也纳大学毕业后，在从事精神科临床工作时，对精神疾病的治疗方法少得可怜。除了一般性的心理治疗（如安慰、劝导、说服、支持、暗示）而外，还有起暂时安抚作用的镇静药物和流行一时的电气疗法。弗洛伊德早年也使用过这种利用电气机械发生某种声、光、热来治疗精神疾病患者。后来证明它也不过是一种暗示作用而已。
②催眠术：这是当时英国、法国、奥国比较流行的一种治疗精神疾病的方法。弗洛伊德在法国留学时亲眼看见沙可使用催眠术成功地治愈了一个心因性瘫痪的女病人，他还把这个相片挂在自己的办公室里。他同布洛伊尔合作，开始阶段也主要是采用催眠术治疗癔症患者的。后来，他们发现这种疗法的疗效不巩固，易复发，特别是有些人难以催眠。
③疏泄法（或称宣泄法、洗净法）：这种疗法原为布洛伊尔所创造，后被弗洛伊德所采用。它是在催眠状态下，诱导患者将自己致病的积郁内心的痛苦倾吐出来，使症状得以消失。布洛伊尔在给安娜治病时，发现她有许多癔症症状，如手臂麻痹、记忆丧失、呕吐恶心、不能饮水、视觉障碍、言语困难、人格交替、精神错乱等，当在催眠状态中使她的情绪有一定宣泄时，她的病情马上有明显好转。患者把它称为“打烟囱法”。
疏泄法与催眠法的区别在于：
一是前者专靠暗示治疗，后者暗示则为辅助治疗；
二是前者病人总想将心中隐事加以粉饰，后者病人则暴露隐事加以消除；
三是前者在姑息，用暗示来抵抗症状，反而因压抑作用的增强，症状更难以改变，后者在求彻底，在
引起症状的矛盾中，求病源之所在，并用暗示以改变这些矛盾的后果。
可见，疏泄法已经蕴含着精神分析的因素，即承认精神疾病是由于心理上多年压抑造成的，只有找出致病的心理因素并加以消除，才能治愈其疾病。因此，疏泄法是弗洛伊德在开展心理治疗道路上前进的第一步，也是他从催眠法发展到精神分析法的一种过渡性的疗法。
当然，疏泄法还有其局限性：
一是因与催眠法相结合运用的，故有时疗效也不稳定；
二是因它还未发现人的心理深层结构，故还不能算作真正的精神分析疗法。
④精神集中法（或称前额法）：
当弗洛伊德发现人们难以顺利地进入深催眠状态时，他毅然放弃了经典催眠法，一度采用了精神集中法。具体做法是：让患者在清醒或比较清醒的状态下，集中精神去回想构成患病原因的过去经历或体验，并报告给医生；假如病人一时不理解和不能回想与报告时，就让他闭上眼睛后用手按放在他的额部，对他说：“经过这样用手按压后，你现在可以想起来了，或者有些事像图画一样出现在眼前；在我停止按压时，不管你想起或看到什么，就该直接说出来吧”（前额法）。
弗洛伊德用此法治疗神经症患者露茜的病例大致如下：患者因幻嗅（类似布丁烧焦的臭味）而苦恼，并伴有心境恶劣和疲劳感以及癔症性全身痛觉丧失症状而就诊。弗氏在使用精神集中法诱导她回想有关的经历或经验时，她说：两个月前，在她生日的前两天与孩子们一起做饭菜时，收到了母亲的信。刚打开信封，孩子们就开玩笑地抢走了那封信。这时炉子上的布丁烧焦了，臭味弥散开来。作为家庭教师的露茜，很害怕主人因此而说她不好或把她辞退，让她回母亲家去。进而交谈，了解到患者潜意识中爱上了男主人（鳏夫），内心想取得孩子母亲的地位。这位主人曾在只有两个人时，说过要依靠她把孩子教育好这样的话。在她自由地叙述了与布丁焦臭味有关的事件及表露了对主人的恋意后，她原有的症状就逐渐消失了，但却替换成了雪茄烟刺鼻的味道。由此进一步又联想到，她回忆起主人（厂长）在斥责该厂会计科长吻别主人的孩子时，她在旁边看到心中突然一跳，当时主人正在抽雪茄烟……弗氏认为此患者发生癔症的原因，是她的自我与其某些观念（如“单恋”）之间的矛盾冲突。自我通过防御机制，拒绝与否定了该观念，将其排出意识之外，而被压抑的能量就转换成癔症的躯体症状。从此法的治疗已可看出精神分析酌雏形。但是，使用前额法治疗有两个问题：一是用手按压病人的前额，使其难以进行联想；二是医生不断提问，干扰了病人的思路。
⑤精神分析疗法：当弗洛伊德发现疏泄法、前额法的问题以后，又创建了精神分析疗法。这一疗法通过自由联想和梦的分析，暴露其潜意识的内容，追溯患者童年有关性的情结，对治疗者产生移情，然后进行解释工作，以达到消除症状、提高领悟能力、彻底矫正人格的目的。
当然，除了上述经典精神分析治疗而外，还有许多新精神分析疗法，可参见有关部分。