医学上将在醒觉状态下出汗，称为“自汗”；将睡眠中出汗称之为“盗汗”。盗汗是中医的一个病证名，是以入睡后汗出异常，醒后汗泄即止为特征的一种病征。“盗”有偷盗的意思，古代医家用盗贼每天在夜里鬼祟活动，来形容该病证具有每当人们入睡、或刚一闭眼而将入睡之时，汗液象盗贼一样偷偷的泄出来。
中医对盗汗很早就有比较深刻的认识，在春秋战国时期成书的《黄帝内经》中称为“寝汗”。“寝”是指睡觉，有个成语叫“废寝忘食”，是说顾不得睡觉并忘了吃饭。很显然“寝汗”就是在睡觉的时候出汗。
到了汉代，医圣张仲景在《金匮要略》一书中，形象地用“盗汗”来命名人们在睡梦中出汗这种病证。自此以后，历代医家均沿用些名，迄至现今不论是医生还是干其他行业的人都知道盗汗是一种什么样的病证。
盗汗的病人，有的一入睡即盗汗出，有的入睡至半夜后盗汗出，有的刚闭上眼睛一会儿即盗汗出。出的汗量，相差悬殊很大。根据盗汗病人的临床表现，可分为轻型、中型和重型三种。
轻型盗汗的病人，多数在入睡已深，或在清晨5时许或在醒觉前1～2小时时汗液易出，汗出量较少，仅在醒后觉得全身或身体某些部位稍有汗湿，醒后则无汗液再度泄出。一般不伴有不舒适的感觉。