从前有一只水鸟，在自己的窝巢附近觅食。它翱翔、盘旋了一阵后，落在河中的一块石头上，等候吃顺水漂来的食物。正在这时，顺流漂来一具动物的尸体。水鸟非常惊奇，心想：“这也许是个大坏蛋，作恶多端，才落到这个下场。”
同时它也十分喜欢漂来丰富的食物。正在水鸟高兴的时候，突然飞来一群兀鹰和苍鹰，它们成群结队，围绕着尸体盘旋。水鸟非常震惊，凄然叹道：“我不能在这里呆下去了。”于是，它远走高飞找安全地带，从而避开了风险。
水鸟不继高飞，终于来到另一处流水地带。它落到河边的一棵大树上，暂作栖身之地。由于初次背井离乡，它倍觉孤独寂寞，老是忧心忡忡，愁眉不展。它暗自叹道：“眼看到口的食物被凶禽抢劫、占据，逼得我只能落荒逃走，本来是一场欢喜，却变成了一场忧愁。在这个世界里，怎能安居乐业？”
正在水鸟自思自叹的时候，忽然来了一只乌龟，涉水来到树下，与水鸟打招呼，问候它，说道：“你这个稀罕的贵宾，远离家乡，不辞跋涉之苦，飞到这个偏僻的地方，这是为什么？”
“我的家乡，大敌压境，弄得乌烟瘴气。大凡见高识远的人，谁愿与强暴为邻呢？”乌龟听了同情水鸟，忙劝慰道：“我觉得离愁虽苦，也有它可取的一面，它可以锻炼你的意志，增强你的意志，增强你的思考能力，还能给你带来丰富的经验。”
水鸟和乌龟萍水相逢，一见如故。但水鸟悲观的心情仍然没有消除，对乌龟说：“归根结底，对于天灾人祸，我心里依然存在着无限的恐怖。”
乌龟听了水鸟的话，叫水鸟下来，亲切地吻了吻它的额头，安慰它说：“你总是自寻烦恼，加重负担，这何苦呢！有志向的人如果得不到朋友的劝解和安慰，会陷入长期绝望地境地。只有聪明人才能在万劫之余，听从朋友的劝慰，用宽容的态度，坚强的耐性面对事实。宽容和忍耐是两种美德，它能帮助人避开灾难，消除内心的忧虑。从今以后，你别再忧愁、苦闷了。”
乌龟苦口婆心，终于说服了水鸟，消除了它心中的畏惧，使它安静下来，快乐地生活。