美国和加拿大的科学家发现：决定智力的是大脑形状发育的过程，而不是脑子的大小。“所有孩子大脑皮层厚度发育的基本模式是相同的，那就是达到顶峰后逐渐变薄。”
美国国立精神卫生协会的首席儿童专家菲利普-肖博士说，“与智力相关的是这些变化的速度、大脑皮层厚度达到顶峰的年龄。智力超常的儿童会从皮层较薄时开始，然后迅速增厚，在较晚的年龄达到厚度的顶峰，变薄也稍快。”
肖博士的研究团队对300名4岁~29岁的健康儿童和青少年，进行了629次的脑部扫描，分析了从儿童到青少年各个时点的大脑皮层的厚度。同时，研究人员根据儿童的智力测查结果，依据语言和非语言知识、推理能力把儿童分为三组：智力超长组、高智力组、一般智力组。
研究报道称：虽然随着年龄的增长，所有儿童的大脑皮层厚度最终都会下降，但是不同智力组的变化模式是不同的。超常智力组的儿童从相对较薄的大脑皮层开始，迅速增厚，在11岁时达到的顶峰，接着在青少年早期变薄较快。
相反，一般智力组的变化有两种模式：在儿童时期大脑皮层稳定而缓慢地增厚，或者快速增加在七八岁时达到顶峰，接着是稳定下降的过程。而“高智力组”儿童大脑皮层的发育模式介于两者之间，与一般智力组的儿童更接近些。性别之间没有显著差异。大脑额叶皮层与智力活动有最直接的关系——如抽象推理、计划和其他复杂的思维过程。研究者称正是额叶皮层区域形状发育的曲线与智力的差别密切相关。
由此肖博士的研究团队得出结论：与智力密切有关的是儿童和青少年时期大脑皮层的发育模式，而不是特定年龄的大脑灰质数量。
“头脑最灵活的儿童有着最灵活的大脑皮质。”肖博士说。“聪明的孩子不是因为他们在特定的年龄时期灰质的多少而聪明，而是因为他们大脑皮层成熟的方式。”他说。“我们不知道皮层变化背后确切的原因，但是其他的研究提示我们，在大脑的发育过程中，脑细胞、神经元、它们之间的联系存在着用进废退，而且在早年非常突出，这也可能是大脑皮层变薄的原因。”
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