虽然人们怀疑许多因素有可能导致口吃，并就此提出不少理论，但是口吃的真正原因现在还不清楚。前文曾经指出，口吃虽然有言语重复或拖延的共性，但每个口吃者都会表现出个自不同的言语和动作特征。另一个基本要点是，口吃主要发生在儿童时期，通常开始于2～7岁。约80%的口吃儿童最终能正常讲话。
口吃很可能由多种原因造成，各种人中都有患口吃的。有些家庭是全家口吃；口吃常以男性居多：有些口吃者通常神经过敏，情绪沮丧，有大脑功能紊乱的迹象；有些人过去口吃，现在不口吃；有些人是被父母确认为口吃的；有些口吃者有很强的自我调整能力；有些口吃者易于紧张；有些口吃者的血液成分有变化；还有一些口吃者在事业上取得了卓越成就。一言以蔽之，口吃的情况千差万别，不一而足。各种口吃理论都是以某些事实为依据的，但都不足以解释每一种情况。目前，已经有人提出关于口吃的学习理论、精神分析理论、生物学理论和语言学理论，然而还没有哪一种理论证明是普遍适用的。
范里普尔曾经指出，口吃一般要经过几个发展阶段。孩子能够察觉到自己的语音和音节的重复或拖延次数过多，但是，这些重复和拖延并不费力，最初似乎不会造成麻烦。然而，随着与他人的交流经常出现中断现象，孩子会因此而越来越感到吃惊和沮丧。这以后，孩子说话的困难变得更无规律，发展速度更快，心情也会更紧张。随着沮丧和紧张情绪的加剧，口吃孩子说话不时变得十分费力，而为了克服这种言语障碍，他们又养成一些扭曲动作或习惯。最后，只要一遇到可能引起口吃的情况、单词或语音，他们就不由自主地害怕。当这种害怕心理发展到最后阶段时，口吃便成了一种根深蒂固、自我加强的行为。不过，一个口吃孩子无论将来是否终生口吃，他都有可能经历口吃越来越严重和口吃减轻或完全消失的时期。
当然，描述一个孩子的口吃发展过程并没有说明造成口吃的原因。正如珀金斯1980年指出的那样，在这方面至今还没有完全建立在研究数据基础上的理论。然而，最新研究结果表明，正常流利地说话需要协调复杂的肌肉运动，而口吃者则似乎在这方面存在生理问题。
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